Depuis des décennies, les climatologues ont étudié les gaz et particules qui peuvent altérer le climat de la Terre. Ils ont découvert et décrit certains produits chimiques en suspension qui pouvaient piéger la lumière qui provient du soleil et réchauffer le climat, tandis que d'autres rafraîchissaient la planète en bloquant les rayons du soleil.

Aujourd'hui une nouvelle étude conduite par Nadine Unger de l'Institut Goddard de la NASA (le GISS) à New York offre une manière plus intuitive de comprendre ce qui change le climat de la Terre. Plutôt que d'analyser les impacts des composants chimiques, les scientifiques ont analysé les impacts climatiques suivant différents secteurs économiques.

Chaque composante de l'économie, comme le transport routier ou l'agriculture, émet un portfolio unique de gaz et d'aérosols qui affecte le climat de différentes manières et à différentes échelles de temps.

« Nous voulons fournir une information d'une façon qui serait plus aidante pour les politiciens, » a déclaré Unger. « Cette approche va faciliter l'identification des secteurs pour lesquels les réductions d'émissions seront les plus bénéfiques pour le climat et ceux qui pourraient produire des conséquences involontaires. »

Dans un article paru sur le net le 3 février 2010 par Proceedings of National Academy of Science, Unger et ses collègues décrivaient comment ils ont utilisé un modèle climatique pour estimer l'impact de 13 secteurs d'activités économiques entre 2000 et 2100. Ils ont basé leurs calculs sur des inventaires réels des émissions collectées par des scientifiques dans le monde entier, et ils supposent que ces émissions resteront relativement constantes dans le futur.

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